Erwachsene Tabaniden sind große Fliegen mit hervorstehenden Facettenaugen, kurzen Antennen, die aus drei Segmenten bestehen, und breiten Körpern. Bei Frauen sind die Augen weit voneinander entfernt, bei Männern berühren sie sich fast; Sie sind im Leben oft gemustert und hell gefärbt, erscheinen aber in konservierten Exemplaren matt. Das Anschlusssegment der Antennen ist spitz und annuliert und scheint aus mehreren sich verjüngenden Ringen zu bestehen. Aus den Antennen entstehen keine Haare oder Arista. Sowohl Kopf als auch Thorax sind mit kurzen Haaren bekleidet, aber es befinden sich keine Borsten am Körper. Die membranartigen Vorderflügel sind klar, gleichmäßig grau oder braun schattiert oder bei einigen Arten gemustert; Sie haben einen Basallappen (oder Kalypter), der die modifizierten knaufartigen Hinterflügel oder Halfter bedeckt. Die Beinspitzen haben zwei Lappen an den Seiten (Pulvilli) und einen zentralen Lappen oder Empodium sowie zwei Krallen, mit denen sie Oberflächen greifen können. Die Artenerkennung basiert auf Details der Kopfstrukturen (Antennen, Fronten und Oberkiefer), der Flügelvenation und der Körperstrukturierung. Winzige Variationen der Oberflächenstruktur verursachen subtile Veränderungen der darüber liegenden Haare, die das Aussehen des Körpers verändern. Tabanidenarten reichen von mittelgroßen bis zu sehr großen, robusten Insekten. Die meisten haben eine Körperlänge zwischen 0,2 und 1,0 Zoll, wobei die größte eine Flügelspannweite von 2,4 Zoll hat. Die Larven sind lang und zylindrisch mit kleinen Köpfen und 12 Körpersegmenten. Sie haben Ringe von Tuberkeln (Warzenauswüchse), die als Pseudopoden bekannt sind, um die Segmente und auch Bänder von kurzen Setae (Borsten). Die hintere Spitze jeder Larve hat einen Atmungssiphon und einen Knollenbereich, der als Graber-Organ bekannt ist. Die Umrisse des Kopfes und der Flügel des erwachsenen Insekts sind durch die Puppe sichtbar, die sieben bewegliche Abdomensegmente aufweist, von denen alle außer dem vorderen ein Setae-Band tragen. Das hintere Ende der Puppe trägt eine Gruppe von wirbelsäulenartigen Tuberkeln.