Ants se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, y solo unas pocas islas grandes, como Groenlandia, Islandia, partes de la Polinesia y las islas Hawaianas carecen de especies de hormigas nativas. Las hormigas ocupan una amplia gama de nichos ecológicos y explotan muchos recursos alimenticios diferentes como herbívoros, depredadores y carroñeros directos o indirectos. La mayoría de las especies de hormigas son generalistas omnívoras, pero algunas se alimentan de forma especializada. Su dominio ecológico se demuestra por su biomasa: se estima que las hormigas contribuyen entre el 15 y el 20% (en promedio y casi el 25% en los trópicos) de la biomasa animal terrestre, superando la de los vertebrados. Las hormigas varían en tamaño de 0,75 a 52 milímetros (0,030 a 2,0 pulgadas), siendo la especie más grande el fósil Titanomyrma giganteum, cuya reina medía 6 centímetros (2,4 pulgadas) de largo con una envergadura de 15 centímetros (5,9 pulgadas). Las hormigas varían en color; la mayoría de las hormigas son rojas o negras, pero algunas especies son verdes y algunas especies tropicales tienen un brillo metálico. Actualmente se conocen más de 12.000 especies (con estimaciones superiores de la existencia potencial de unas 22.000) (ver el artículo Lista de géneros de hormigas), con la mayor diversidad en los trópicos. Los estudios taxonómicos continúan resolviendo la clasificación y sistemática de las hormigas. Las bases de datos en línea de especies de hormigas, incluidas AntBase y el servidor de nombres de himenópteros, ayudan a realizar un seguimiento de las especies conocidas y recientemente descritas. La relativa facilidad con la que se pueden muestrear y estudiar las hormigas en los ecosistemas las ha hecho útiles como especies indicadoras en los estudios de biodiversidad.