Los tábanos adultos son moscas grandes con ojos compuestos prominentes, antenas cortas compuestas por tres segmentos y cuerpos anchos. En las hembras, los ojos están muy separados, pero en los machos casi se tocan; a menudo tienen patrones y colores brillantes en la vida, pero parecen opacos en los especímenes conservados. El segmento terminal de las antenas es puntiagudo y anulado, que parece estar formado por varios anillos ahusados. No hay pelos ni arista que surjan de las antenas. Tanto la cabeza como el tórax están cubiertos de pelos cortos, pero no hay cerdas en el cuerpo. Las alas delanteras membranosas son claras, uniformemente sombreadas de gris o marrón, o están estampadas en algunas especies; tienen un lóbulo basal (o calypter) que cubre las alas posteriores modificadas en forma de protuberancia o halterios. Las puntas de las patas tienen dos lóbulos a los lados (pulvilli) y un lóbulo central o empodio además de dos garras que les permiten agarrar superficies. El reconocimiento de especies se basa en los detalles de las estructuras de la cabeza (antenas, frons y maxilares), la nervadura de las alas y el patrón del cuerpo; pequeñas variaciones de la estructura de la superficie provocan sutiles alteraciones de los pelos suprayacentes que alteran la apariencia del cuerpo. Las especies de Tabanid varían desde insectos robustos de tamaño mediano a muy grande. La mayoría tiene una longitud corporal entre 0,2 y 1,0 pulgadas, y la más grande tiene una envergadura de 2,4 pulgadas. Las larvas son largas y cilíndricas con cabezas pequeñas y 12 segmentos corporales. Tienen anillos de tubérculos (excrecencias verrugosas) conocidos como pseudópodos alrededor de los segmentos, y también bandas de setas cortas (cerdas). La punta posterior de cada larva tiene un sifón de respiración y un área bulbosa conocida como órgano de Graber. Los contornos de la cabeza y las alas del insecto adulto son visibles a través de la pupa, que tiene siete segmentos abdominales móviles, todos excepto el frontal que lleva una banda de setas. El extremo posterior de la pupa tiene un grupo de tubérculos en forma de espinas.