Ants se trouvent sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, et seules quelques grandes îles, telles que le Groenland, l'Islande, certaines parties de la Polynésie et les îles hawaïennes, manquent d'espèces de fourmis indigènes. Les fourmis occupent un large éventail de niches écologiques et exploitent de nombreuses ressources alimentaires différentes en tant qu'herbivores, prédateurs et charognards directs ou indirects. La plupart des espèces de fourmis sont des généralistes omnivores, mais quelques-unes sont des nourricières spécialisées. Leur dominance écologique est démontrée par leur biomasse: on estime que les fourmis contribuent pour 15 à 20% (en moyenne et près de 25% sous les tropiques) de la biomasse animale terrestre, dépassant celle des vertébrés. La taille des fourmis varie de 0,75 à 52 millimètres (0,030 à 2,0 pouces), la plus grande espèce étant le fossile Titanomyrma giganteum, dont la reine mesurait 6 centimètres (2,4 pouces) de long avec une envergure de 15 centimètres (5,9 pouces). Les fourmis varient en couleur; la plupart des fourmis sont rouges ou noires, mais quelques espèces sont vertes et certaines espèces tropicales ont un éclat métallique. Plus de 12 000 espèces sont actuellement connues (avec des estimations supérieures de l'existence potentielle d'environ 22 000) (voir l'article Liste des genres de fourmis), avec la plus grande diversité sous les tropiques. Les études taxonomiques continuent de résoudre la classification et la systématique des fourmis. Les bases de données en ligne des espèces de fourmis, y compris AntBase et le serveur de noms d'hyménoptères, aident à garder une trace des espèces connues et nouvellement décrites. La relative facilité avec laquelle les fourmis peuvent être échantillonnées et étudiées dans les écosystèmes les a rendues utiles comme espèces indicatrices dans les études de biodiversité.