Les tabanides adultes sont de grosses mouches avec des yeux composés proéminents, des antennes courtes composées de trois segments et des corps larges. Chez les femelles, les yeux sont largement séparés, mais chez les mâles, ils se touchent presque; ils sont souvent à motifs et de couleurs vives dans la vie, mais semblent ternes dans les spécimens préservés. Le segment terminal des antennes est pointu et annulé, semblant être constitué de plusieurs anneaux effilés. Il n'y a pas de poils ou d'arista provenant des antennes. La tête et le thorax sont tous deux recouverts de poils courts, mais il n'y a pas de poils sur le corps. Les ailes antérieures membraneuses sont claires, uniformément ombrées de gris ou de brun, ou à motifs chez certaines espèces; ils ont un lobe basal (ou calypter) qui recouvre les ailes postérieures ou les licols modifiés en forme de bouton. Les extrémités des jambes ont deux lobes sur les côtés (pulvilli) et un lobe central ou empodium en plus de deux griffes qui leur permettent de saisir les surfaces. La reconnaissance des espèces est basée sur les détails des structures de la tête (antennes, frons et maxillaires), la nervure des ailes et la structure du corps; de minuscules variations de la structure de la surface provoquent des altérations subtiles des poils sus-jacents qui altèrent l'apparence du corps. Les espèces de tabanidés vont d'insectes robustes de taille moyenne à très grande. La plupart ont une longueur de corps comprise entre 0,2 et 1,0 po, la plus grande ayant une envergure de 2,4 po. Les larves sont longues et cylindriques avec de petites têtes et 12 segments de corps. Ils ont des anneaux de tubercules (excroissances verruqueuses) connus sous le nom de pseudopodes autour des segments, ainsi que des bandes de soies courtes (soies). La pointe postérieure de chaque larve a un siphon respiratoire et une zone bulbeuse connue sous le nom d'organe de Graber. Les contours de la tête et des ailes de l'insecte adulte sont visibles à travers la chrysalide, qui a sept segments abdominaux mobiles, tous sauf celui de devant qui porte une bande de soies. L'extrémité postérieure de la chrysalide porte un groupe de tubercules en forme de colonne vertébrale.