Ants si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide, e solo poche grandi isole, come la Groenlandia, l'Islanda, parti della Polinesia e le isole Hawaii, mancano di specie di formiche native. Le formiche occupano una vasta gamma di nicchie ecologiche e sfruttano molte risorse alimentari diverse come erbivori, predatori e spazzini diretti o indiretti. La maggior parte delle specie di formiche sono generaliste onnivore, ma alcune sono alimentatrici specializzate. Il loro predominio ecologico è dimostrato dalla loro biomassa: si stima che le formiche contribuiscano dal 15 al 20% (in media e quasi il 25% ai tropici) della biomassa animale terrestre, superando quella dei vertebrati. Le dimensioni delle formiche variano da 0,75 a 52 millimetri (0,030-2,0 pollici), la specie più grande è il fossile Titanomyrma giganteum, la cui regina era lunga 6 centimetri (2,4 pollici) con un'apertura alare di 15 centimetri (5,9 pollici). Le formiche variano di colore; la maggior parte delle formiche sono rosse o nere, ma alcune specie sono verdi e alcune specie tropicali hanno una lucentezza metallica. Sono attualmente conosciute più di 12.000 specie (con stime superiori della potenziale esistenza di circa 22.000) (vedere l'articolo Elenco dei generi di formiche), con la maggiore diversità ai tropici. Gli studi tassonomici continuano a risolvere la classificazione e la sistematica delle formiche. I database online delle specie di formiche, tra cui AntBase e Hymenoptera Name Server, aiutano a tenere traccia delle specie conosciute e descritte di recente. La relativa facilità con cui le formiche possono essere campionate e studiate negli ecosistemi le ha rese utili come specie indicatrici negli studi sulla biodiversità.