I tabanidi adulti sono grandi mosche con occhi composti prominenti, antenne corte composte da tre segmenti e corpi larghi. Nelle femmine gli occhi sono ampiamente separati ma nei maschi quasi si toccano; sono spesso modellati e dai colori vivaci in vita, ma appaiono opachi negli esemplari conservati. Il segmento terminale delle antenne è appuntito ed è anulare, risultando costituito da più anelli rastremati. Non ci sono peli o ariste derivanti dalle antenne. Sia la testa che il torace sono rivestiti di peli corti, ma sul corpo non ci sono setole. Le ali anteriori membranose sono chiare, di colore grigio o marrone uniformemente sfumato, o modellate in alcune specie; hanno un lobo basale (o calypter) che copre le ali posteriori o cavezze modificate a forma di pomello. Le punte delle gambe hanno due lobi sui lati (pulvilli) e un lobo centrale o empodio oltre a due artigli che consentono loro di afferrare le superfici. Il riconoscimento delle specie si basa sui dettagli delle strutture della testa (antenne, frontali e mascelle), la venatura alare e il modello del corpo; minime variazioni della struttura superficiale provocano sottili alterazioni dei peli sovrastanti che alterano l'aspetto del corpo. Le specie tabanidi vanno da insetti robusti di medie dimensioni a molto grandi. La maggior parte ha una lunghezza del corpo compresa tra 0,2 e 1,0 pollici, con la più grande che ha un'apertura alare di 2,4 pollici. Le larve sono lunghe e cilindriche con piccole teste e 12 segmenti corporei. Hanno anelli di tubercoli (escrescenze verrucose) noti come pseudopodi intorno ai segmenti e anche bande di setole corte (setole). La punta posteriore di ogni larva ha un sifone respiratorio e un'area bulbosa nota come organo di Graber. I contorni della testa e delle ali dell'insetto adulto sono visibili attraverso la pupa, che presenta sette segmenti addominali mobili, tutti tranne quello anteriore del quale reca una fascia di setole. L'estremità posteriore della pupa porta un gruppo di tubercoli simili a spine.