Come molte cicale, si può riconoscere anche la magicicada septendecim per il suo particolare canto. Ha un ciclo di vita davvero peculiare: vive come ninfa, nel sottosuolo, per ben 17 anni, poi emerge nel mese di maggio, e nel giro di un mese si riproduce e muore. I primi riferimenti al loro particolare ciclo di vita risalgono al XVIII secolo, quando il naturalista Pehr Kalm riporta che in Pennsylvania questi insetti apparivano con regolarità ogni 17 anni.

L'adulto M. cassinii è molto simile nell'aspetto ad altre cicale periodiche. È lungo tra 24 e 27 mm (0,94 e 1,06 pollici), misurato dalla parte anteriore della testa alla punta delle ali ripiegate sull'addome. La testa è nera, gli occhi sono grandi e rossi, il pronoto è nero a parte una stretta fascia arancione sul bordo delle sterniti e l'addome è nero. Le zampe sono arancioni e le ali sono traslucide, con venature arancioni e segni scuri vicino alle punte.

L'aspetto distintivo della curva Aleeta e il suo potente suono squillante la rendono molto popolare tra i bambini. Sia il nome comune che il genere, provengono dai filamenti bianchi simili a farina che coprono il corpo dell'adulto. Il suo corpo e gli occhi sono generalmente marroni con una linea leggermente colorata nel mezzo del protorax. Le sue ali anteriori hanno macchie marrone scuro alla base di due delle sue cellule apicali. La femmina è più grande del maschio, anche se la dimensione media della specie, in generale, varia geograficamente, trovando esemplari più grandi associati a regioni con maggiori precipitazioni. Il maschio ha genitali molto distintivi e produce un suono forte e complesso, generato dal movimento del timpano e amplificato dalle sacche d'aria addominali.

La lunghezza media del corpo del arunta perulata maschile è di circa 3,75 cm e la femmina di circa 3,72 cm. La testa è verde con prominenti segni rosso-marrone scuro e linea mediana verde lungo il pronoto. Gli occhi sono di un rosso-marrone scuro. Il torace e l'addome sono prevalentemente rosso-marrone scuro. Le depressioni sul corpo sono coperte di pelliccia vellutata gialla. Le prominenti coperture del timpano simili a sacche sono bianche, le ali sono chiare con venature bruno-rossastre e giallastre e misurano fino a 4,97 cm di lunghezza nei maschi e 4,84 cm di lunghezza nelle femmine. Il batterista bianco ha le zampe giallo-verde contrassegnate da marrone scuro e nero.