Ants zijn te vinden op alle continenten behalve Antarctica, en slechts een paar grote eilanden, zoals Groenland, IJsland, delen van Polynesië en de Hawaiiaanse eilanden, missen inheemse mierensoorten. Mieren bezetten een breed scala aan ecologische niches en exploiteren veel verschillende voedselbronnen als directe of indirecte herbivoren, roofdieren en aaseters. De meeste miersoorten zijn omnivore generalisten, maar een paar zijn gespecialiseerde feeders. Hun ecologische dominantie wordt aangetoond door hun biomassa: naar schatting dragen mieren 15-20% (gemiddeld en bijna 25% in de tropen) bij aan de biomassa van landdieren, meer dan die van de gewervelde dieren. Mieren variëren in grootte van 0,75 tot 52 mm (0,030-2,0 inch), de grootste soort is het fossiel Titanomyrma giganteum, waarvan de koningin 6 cm (2,4 inch) lang was en een spanwijdte van 15 cm (5,9 inch). Mieren variëren in kleur; de meeste mieren zijn rood of zwart, maar een paar soorten zijn groen en sommige tropische soorten hebben een metaalglans. Er zijn momenteel meer dan 12.000 soorten bekend (met een hogere schatting van het potentiële bestaan van ongeveer 22.000) (zie het artikel Lijst van mierengeslachten), met de grootste diversiteit in de tropen. Taxonomische studies blijven de classificatie en systematiek van mieren oplossen. Online databases van miersoorten, waaronder AntBase en de Hymenoptera Name Server, helpen om de bekende en nieuw beschreven soorten bij te houden. Het relatieve gemak waarmee mieren in ecosystemen kunnen worden bemonsterd en bestudeerd, heeft ze bruikbaar gemaakt als indicatorsoorten in biodiversiteitsstudies.