Tabanídeos adultos são grandes moscas com olhos compostos proeminentes, antenas curtas compostas por três segmentos e corpos largos. Nas mulheres, os olhos são amplamente separados, mas nos homens eles quase se tocam; eles costumam ter padrões e cores vivas em vida, mas parecem opacos em espécimes preservados. O segmento terminal das antenas é pontiagudo e anulado, parecendo ser feito de vários anéis cônicos. Não há cabelos ou aristas surgindo das antenas. A cabeça e o tórax são cobertos por pêlos curtos, mas não há cerdas no corpo. As asas anteriores membranosas são claras, uniformemente sombreadas em cinza ou marrom, ou padronizadas em algumas espécies; eles têm um lóbulo basal (ou calypter) que cobre as asas posteriores ou halteres parecidos a um botão. As pontas das pernas têm dois lóbulos nas laterais (pulvilos) e um lobo central ou empódio, além de duas garras que lhes permitem agarrar as superfícies. O reconhecimento das espécies é baseado em detalhes das estruturas da cabeça (antenas, frontes e maxilares), a venação das asas e os padrões corporais; variações mínimas da estrutura da superfície causam alterações sutis dos fios de cabelo sobrejacentes que alteram a aparência do corpo. As espécies de tabanídeos variam de insetos robustos de médio a muito grande porte. A maioria tem um comprimento de corpo entre 0,2 e 1,0 pol., Com a maior tendo uma envergadura de 2,4 pol. As larvas são longas e cilíndricas com pequenas cabeças e 12 segmentos corporais. Eles têm anéis de tubérculos (protuberâncias verrucosas) conhecidos como pseudópodes ao redor dos segmentos, e também faixas de cerdas curtas (cerdas). A ponta posterior de cada larva possui um sifão respiratório e uma área bulbosa conhecida como órgão de Graber. Os contornos da cabeça e das asas do inseto adulto são visíveis através da pupa, que possui sete segmentos abdominais móveis, todos exceto o frontal, que apresenta uma faixa de cerdas. A extremidade posterior da pupa contém um grupo de tubérculos semelhantes a espinhos.