Eles são conhecidos como vermes de fogo, devido à irritação causada pelas quetas quando penetram na pele. Aqueles que são exclusivamente marinhos são chamados poliquetas, dotados de numerosas quetas, que atribuem o nome "muitas quetas". Sua aparência colorida os torna muito atraentes para os mergulhadores, que não devem tocá-los sem proteção, pois as cerdas podem penetrar facilmente na pele, causando uma irritação dolorosa. A combinação de suas cores é um aviso de alerta. Esse padrão de coloração usado pelo verme é conhecido como padrão aposemático e é usado por muitas outras espécies, como uma prevenção para seus possíveis predadores de que seu consumo pode ser perigoso.