Das Weibchen erreicht eine Körperlänge von 10 bis 12 mm, die Männchen sind mit 3 bis 4 mm deutlich kleiner. Die Körperfarbe der weiblichen Tiere ist schwarz mit einem auffälligen roten, manchmal unterbrochenen Streifen auf der Oberseite des runden Hinterleibes (Opisthosoma). Auf der Unterseite tragen sie eine aus zwei verschmolzenen Dreiecken bestehende Zeichnung, ähnlich einer Sanduhr. Juvenile Tiere haben zusätzlich weiße Flecken. Bei den Männchen ist der oberseits liegende Streifen oft weniger ausgeprägt. Ihr Körper ist hellbraun mit weißen Flecken auf der Oberseite des Hinterleibes. Der Sanduhr-ähnliche Streifen auf der Unterseite ist blasser.

Die Braune Witwe bildet unregelmäßige Spinnennetze aus. Ihr Biss ist nicht so toxisch wie der von anderen Tieren ihrer Gattung, womöglich deshalb, weil sie nicht so viel Gift injiziert. In Menschennähe bevorzugt sie abgelegene Standorte wie Briefkästen oder Garagen. Für Eidechsen und Vögel ist sie eine Nahrungsquelle, durch ihre abgesonderten Lebensräume kann sie sich aber gut vor ihnen verstecken.

Innerhalb seines seidenen Rückzugsortes wird Latrodectus mirabilis für sein starkes Gift anerkannt, das ein komplexes Neurotoxin ist und das Nervensystem kleiner Beutetiere beeinflusst und gelegentlich größere Raubtiere abschreckt. Während seines Lebenszyklus zeigt diese Art sexuelle Dimorphismen; reife Weibchen schmücken sich mit einem abmessungsreichen Abdomen, der ein auffälliges Sanduhrmuster zeigt, während Männchen deutlich kleiner und unauffälliger sind. Latrodectus mirabilis passt sich an, indem es strategisch unregelmäßige, gestufte Netze kreiert, um ahnungslose Insekten zu fangen.

Kennzeichnend sind sowohl für Männchen als auch für Weibchen 13 hell umrandete rote Flecken auf dem Hinterleib. Diese sind in drei Längsreihen angeordnet, von denen die mittlere aus fünf runden bis tropfenförmigen Flecken besteht, die beiden seitlichen Reihen aus je vier Flecken. Diese können manchmal auch miteinander verschmelzen, wodurch sie oft nicht mehr als einzelne Flecken unterscheidbar sind. Bei den Weibchen kann die Anzahl der Flecken mit zunehmendem Alter geringer werden, es gibt auch ganz schwarze Formen. Ähnlich wie bei den anderen Arten der Echten Witwen sind die Männchen der Europäischen Schwarzen Witwe wesentlich kleiner als die Weibchen. Der Geschlechtsdimorphismus ist auch in unterschiedlicher Gestalt und Färbung ausgeprägt.

Allein der Name der Westlichen Schwarzen Witwe deutet auf deren Herkunft hin: Im Westen der USA und in Kanada findet man diese Spinne häufig, die als Merkmal eine 'Sanduhr' in Orange oder Rot am Bauch des sonst schwarzen Körpers trägt. Nur wenn ihr Netz plötzlich zerreißt, diese Spinne sich bedroht fühlt und erschrickt, wird sie zubeißen. Die weibliche Schwarze Witwe kann bei einem Biss mehr Gift verströmen als die männliche, nur halb so große, Spinne. Folglich ist ein Arztbesuch anzuraten.

Die Weibchen werden 9 bis 11 Millimeter lang, die Männchen nur 4 bis 5 Millimeter. Die Grundfarbe der Weibchen ist schwarz. Die charakteristische rote Zeichnung auf der Bauchseite des Hinterleibs ähnelt wie bei einigen anderen Arten der Echten Witwen den Umrissen einer Sanduhr. Sie unterscheidet sich jedoch von jener der anderen Arten der Schwarzen Witwen dadurch, dass sie zweigeteilt ist. Die beiden bauchseitig gelegenen roten Trapeze sind also nicht miteinander verschmolzen. Auffällig ist bei den Weibchen der Nördlichen Schwarzen Witwe auch eine Reihe roter Punkte auf dem Abdomen. Die Grundfärbung der Männchen ist auch schwarz, diese haben aber vier diagonale Streifen auf jeder Seite des Abdomens. Solche Streifen zeigen auch die Jungtiere.

Durch ihre auffällige rote und schwarze Markierung zeichnet sich Rote katipo aus und besitzt ein einzigartiges neurotoxisches Gift, das sie verwendet, um ihre Beute zu immobilisieren, hauptsächlich kleine Wirbellose. Während ihrer Jugendphase unterscheidet sich ihre Färbung stark und zeigt weiße, gelbe und orangefarbene Markierungen, die sich allmählich verdunkeln, wenn sie erwachsen wird. Diese Art bevorzugt es, in Sanddünen in der Nähe der Küste zu leben und hat Präferenzen in Bezug auf ihren Lebensraum, die sich in der sorgfältigen Auswahl von Nistplätzen widerspiegeln, die sowohl Schutz als auch reichlich Jagdmöglichkeiten bieten.